Основные субэтнические группы: иронцы и дигорцы (на западе Северной Осетии). Говорят на осетинском языке иранской группы индоевропейской семьи. Имеет два диалекта: иронский (лег в основу литературного языка) и дигорский. Письменность с XIX века на основе русского алфавита.

Верующие - православные, есть мусульмане. Большинство осетин исповедует православие, проникшее в VI - VII веках из Византии, позже из Грузии, с XVIII века из России. Меньшинство - ислам (воспринятый в XVII - XVIII веках от кабардинцев); сохранились языческие верования и обряды. Среди разнообразных жанров фольклора выделяется эпос о нартах, героические песни, предания, плачи.

Осетины - один из древнейших народов Кавказа. Уже со времен скифских походов в Переднюю Азию они именуются в грузинской хронике овсами (осами, отсюда русское название осетины). Сваны называли их савиар, мегрелы - опсами, абхазы - ауапс, чеченцы и ингуши - ири, балкарцы и карачаевцы - дюгер, кабардинцы - къущхьэ.
Формирвание осетинского народа связано с аборигенным населением Северного Кавказа (создателями кобанской культуры) и с пришлыми ираноязычными народами - скифами, сарматами и особенно аланами (в I веке н.э.). В результате оседания последних на Центральном Кавказе коренное население восприняло их язык и многие черты культуры. Сложившийся здесь мощный союз аланов (осы - в грузинских и ясы, сони в русских средневековых источниках) положил начало образованию осетинской народности.

Немало осетин-алан ушло в Монголию и особенно в страны Восточной Европы. Уже с 40-х гг. XVIII в. складывались русско-осетинские отношения. Русским правительством была создана "Осетинская духовная комиссия". Члены комиссии организовали осетинское посольство в Петербурге (1749 - 1752 годы), способствовали переселению осетин в Моздок и моздокские степи. Осетины, испытывая острую нужду в земле, неоднократно обращались через комиссию с просьбой к русскому правительству о переселении их в предгорные районы Северного Кавказа. В 1774 году Осетия вошла в состав России. Усилилась консолидация осетинской народности. В конце XVIII - XIX веках началось переселение части осетин с гор на равнины. Земли, переданные осетинам российским правительством, закреплялись в основном за осетинской знатью.

После 1917 года присходит массовое переселение осетин на равнину. 20 апреля 1922 года была образована Юго-Осетинская Автономная Область в составе Грузинской ССР, в 1924 году - Северо-Осетинская Автономная Область, которая 5 декабря 1936 года была преобразована в Северо-Осетинскую АССР в составе РСФСР. В 1990 году Верховный Совет республики принял Декларацию о государственном суверенитете Республики Северная Осетия.

Традиционным у осетин является занятие сельским хозяйством. Существует богатая национальная кухня. Наиболее почитаемым напитком является пиво - древний напиток осетин.

Осетинское общество делилось на несколько социальных групп. В быту осетины сохранили элементы многих древних институтов. Среди них особенно выделялись кровная месть, распространявшаяся на близких и дальних родствеников и тянувшаяся годами. Она возникала из-за земли, оскорбления чести дома или отдельных членов семьи, похищения женщин и т.д. Примирение завершалось выплатой виновной стороной большого количества скота и ценных вещей (оружия, пивоваренного котла и пр.) и устройством "кровного стола" для угощения сторон потерпевших. Обычаи гостеприимства, куначества, побратимства, взаимопомощи, аталычества мало отличались от аналогичных у других народов Северного Кавказа.

В 1798 г. издана первая книга на осетинском языке ("Краткий катехизис"). В 40-е гг. XIX в. русским филологом и этнографом А.М. Шегреном составлены осетинская грамматика - осетинский практический алфавит на русской основе. На нем стала выходить духовная и светская литература, фольклорные тексты, школьные учебники, а также издана "Осетинская литература" ("Ирон фандыр").